장수학 노트


동물의 수명
 사람은 동물의 일종이다.
그래서 사람의 수명을 문제삼을 때 먼저 다른 동물들의 수명과 비교하게 된다.

야생동물의 수명에 관한 정확한 자료는 찾기가 쉽지 않다.  대체로 수명이 긴 동물은 다음과 같은 조건을 갖추고 있다.

먼저, 몸집이 크다. 그리고 성숙할 때까지 시간이 길며, 자녀의 숫자가 적다.
이것은 절대적인 조건은 아니며 이 세가지가 반드시 동시에 갖추어지는 것도 아니다.
그런데 예컨대 쥐보다 오래 사는 사람은 쥐보다 몸집이 크고 성숙할 때까지 시간이 길며 자녀의 수가 적다.

예외는 있을망정 몸집이 큰 동물은 대체로 장수한다. 그 이유를 이렇게 설명하는 사람이 있다.

몸집이 작은 동물은 보통 몸무게에 비해 몸의 겉면적이 넓다.
그래서 체온이 빨리 달아나므로 체온보존을 위해 칼로리를 자주 보충해야 한다.  따라서 신진대사가 활발해진다.

호흡도 빨라지고 심장도 더 활동하게 된다. 1분 동안 심장이 많이 뛰는 동물일수록 단명 한다.
예컨대 우리가 나무를 태울 때, 잔 가지가 큰 나무보다 일찍 타버리는 것처럼, 일찍 쇠퇴하기 마련이라는 이치다.

그렇지만 이것으로 충분한 설명이 될 것 같지는 않다. 몸집의 크기보다 뇌의 무게가 수명과 관계가 깊다는 관점도 있다.
사람의 뇌는 비교적 무거운데, 코끼리는 몸무게 푼수로는 뇌가 가볍다.  결국 사람은 코끼리보다 오래 산다.

사람의 뇌는 태어난 다음에 커진다는 점에서도 일반 젖먹이 동물의 뇌와 다르다.
태어나서 1년 지나면 2배가 되고, 성인이 되면 3배가 되며, 20세 때 무거워지고, 30세가 되면 점점 가벼워져 간다.

젖먹이 동물 중에서 비교적 오래 사는 코끼리는 사람의 경우처럼 태어난 다음에 뇌가 커간다.
대체로 중년기 이후의 시기를 숙년기(熟年期)라고 하는데45세부터 65세까지 분류하는 경우가 많다.

그런데 숙년기에는 신체적으로 노화경향이 시작됐는데도 숙성경향이 강해져, 사람의 적응력이 돋워진다.

이런 경향은 뇌의 발달, 특히 「새로운 뇌」 덕택인데, 뇌의 세포는 근육의 세포처럼 분열해서  새로워지는 것이 아니라 기억을 보존한 채로 있기 때문이다. 뇌는 노화되면서도 일을 계속하므로 사람의 뇌가 몸에 비해서 크다는 것은, 사람을 환경에 적응시켜서 장수하게 하는 요인으로 간주되고 있다.


수명에 관한 학설들
 수명은 몸집이나 뇌의 크기에 관계되는 것이 아니라 몸집이나 뇌가 성장될 때까지의 시간과 관계가 깊다.

거북은 만년을 산다고 곧잘 일컬어진다.  젖먹이 동물이나 새 이외의 수명은 정확하게 파악하기 어렵지만 거북의 경우에는 기록이 있으니까 만년은 아닐지라도 장수하는 것만은 사실이다.

거북처럼 몸이 언제까지 커질 수 있는 동물은 노화가 빠르지 않지만 몸이 커지고 나서 일정한 성숙을 보이는 동물은 노화가 빠르다고 보는 사람도 있다.

새끼가 많을수록 수명이 짧다는 현상도 있다. 사람이나 코끼리처럼 젖먹이 동물이면서 장수하는 동물은 자손을 조금밖에 낳지 않는다. 쥐처럼 새끼를 많이 낳는 동물은 단명 한다.

여기에는 생물학적 의미가 있다. 새끼를 많이 낳는 동물이 장수한다면 먹거리가 부족해지는 등 그 종족에게 곤란한 사태가 벌어질 테니까.

코끼리는 한 평생에 평균 여섯 마리의 새끼를 낳는다.     만일 나이 들어서 죽는 일이 없다면 한 마리의 수컷과 한 마리의 암컷 사이에서 직계 손이  750년 사이에 1,900만 마리 이상이나 된다는 계산을 한 사람도 있다.

사람은 고양이나 쥐만큼 많이 낳지 않지만 코끼리에 비해서 번식력이 적다고는 말할 수 없다.
만인? 사람이 죽지 않게 된다면 지구상에 발 디딜 여지도 없을 것이다.   개체유지를 계속하면 종족보존은 할 수가 없어진다.   이렇게 생각해보면 자녀 수효가 많을수록 수명이 짧다는 것은 생물에게 있어서 필요한 것인지 모른다.

동물은 성숙해서 어른이 될 때까지의 기간이 길수록 수명이 길다는 지적도 있다.

사람의 수명에 관해서 아리스토텔레스의 시대부터, 수명은 성숙기의 몇 배인지 궁리 되어 왔다.
베이컨은 8배라고 했으며 프랑스의 생리학자 플루랑스는 5배라고 했다.

성장기간과 수명과의 관계는 쥐를 대상으로 성장을 인위적으로 정지시킨 실험에서 밝혀졌다.
성장이 정지되었던 기간만큼 그 쥐의 수명이 연장되었던 것이다.

근래에 각종 매체에서 사람의 이상적 수명은 120세인 것으로 얘기되고 있다.
아마도 이것은 사람의 성장기간을 24세쯤으로 쳐서 거기에다 5배를 곱한 수치로 보인다.