본래 성은 이(李)씨이었으나,
뒤에 견씨라 하였다.
아버지 아자개(阿慈介)는 상주 가은현(지금의
문경)의 농민출신으로 뒤에 장군이 되었다.
이비가기(李碑家記)에서는
진흥왕의 후손인 원선(元善)이 아자개라 하였는데 확인하기 어렵다.
어머니의 성씨는 확실하지 않다. 두 부인을 두었는데, 상원부인과 남원부인으로
전해질 뿐이다. 견훤은 장자이며, 동생으로 능애, 용개, 보개, 소개와
누이 대주도금이 있었다.
그런데 古記에는, 광주(光州)의 북촌에 한 부자가 살았는데, 그딸이 지렁이와 교혼(交婚)하여 그를 낳았다고 한다. 이것은 어머니의 가문이 광주지역의 호족이었을 것으로 추측하게 한다.
자랄수록 체모가 남달리 뛰어났으며, 뜻을세워 종군하여 경주로 갔다가 서남해안의 변방비장이되었다. 이때는 신라왕실의 권위는 떨어졌고, 지방은 호족들에 의하여 점거당하여 반독립적인 세력을 형성하고 있었다. 특히, 진성여왕이 즉위하면서 왕의 총애를 받은 몇몇 권신들의 횡포로 정치기강이 문란하여졌고, 또 기근이 심하여 백성들의 유랑과 초적(草賊)의 봉기가 심하였다.
견훤은 이때 경주의 서남 주현(州縣)을 공격하니 이르는 곳마다 많은 사람들이 호응하여, 마침내 892년(진성여왕 6)에 무진주(지금의 光州)를 점령하고 스스로 왕위에 올랐다. 그리고 신라서면도통지휘병마제치지절도독 전무공등주군사 행전주자사 겸 어사중승상주국 한남군개국공 식읍이천호(新羅西面都統指揮兵馬制置持節都督 全武公等州軍事 行全州刺史 兼 御史中丞上柱國 漢南郡開國公 食邑二千戶)라고 자칭하고, 북원(지금의 原州)의 적수(賊首) 양길(梁吉)에게 비장이라는 벼슬을 내리는 등 세력을 확장하였다.
900년(효공왕 4)에 완산주(지금의 全州)에 순행하여 그곳에 도읍을 정하고 후백제왕이라 칭하였으며, 모든 관서와 관직을 정비하였다.
이듬해에 대야성(지금의
陜川)을 공격하였으나 
함락시키지
못하였다.
910년(효공왕 14)에 왕건(王建)이 나주를 정벌함에 노하여,
보병과 기병 3,000인을 거느리고 이를 포위, 공격하였지만 이기지 못하였다.
그뒤, 왕건이 궁예(弓裔)를
축출하고 고려를 건국하자, 견훤은 일길찬 민극을 파견하여 왕건의 즉위를
축하하기도
하였다. 그러나 사실 이때의 고려와 후백제는 잦은
세력다툼을 벌이고 있었다. 920년(경명왕 4)에 견훤은 보병과 기병 1만인으로
대야성을 쳐 함락시키고, 군사를 진례성(지금의 淸道)으로 옮겼다. 이에
신라 경명왕은 김율을 고려에 파견하여 도움을 청하였다.
924년(경애왕 1)에 견훤은 아들 수미강(須彌强)을 파견하여 조물성(지금의安東)을 공격하였으나, 성중의 병사들이 굳게 지키므로 이기지 못하였다. 이듬해 왕건과 화친하고 서로 인질을 교환하여 화해를 맺었다. 그러나 볼모로 간 진호(眞虎)가 925년에 고려에서 병으로 죽자,왕건이 보낸 볼모 왕신을 죽이고 군사를 내어 고려를 공격함으로써 일시적인 화해는 곧 깨졌다.
견훤의 세력이 날로 강성하여지자 신라는 왕건과 연합하여 대항하고자 하였다. 이에 927년 근품성(지금의 尙州)을 공격하고, 고울부(지금의 永川)를 습격하였다. 이어서 경주로 진격하여 포석정에서 경애왕을 살해하고, 왕의 족제인 김부(金傅)를 왕으로 세웠다. 이 소식을 듣고 달려온 왕건도 공산(公山)싸움에서 크게 패하였다. 이듬해 강주(지금의 晉州)를 공격하여 300여인을 죽이고, 또 부곡성(지금의 軍威)을 공격하여 1,000여명을 참살하였다.
그러나 막강하였던
세력은 929년(경순왕 3)의 고창군(지금의 安東)전투에서 8,000여명의
사상자를 내는 패전으로 점차 열세를 면하지 못하게 되었다. 특히 932년에는
충실한 신하였던 공직이 고려에 투항하여 버렸다.
견훤은 많은 아내를 두어 10여명의 아들을 두었다. 그 중에서 넷째 아들인 금강(金剛)을 특별히 사랑하여, 왕위를 그에게 물려주려고 하였다. 이에, 금강의 형인 신검(神劍), 양검(良劍), 용검(龍劍) 등은 이를 알고 근심하며 지내다가, 양검을 강주(지금의 晉州) 도독으로, 용검을 무주(지금의 光州) 도독으로 삼고, 신검을 홀로 그의 곁에 두자, 이에 신검은 이찬(伊飡) 능환(能奐)으로 하여금 사람을 강주, 무주 등으로 보내어 음모를 꾸몄다.
그리하여 935년 3월에
견훤의 넷째 아들 금강은 신검에게 죽임을 당하고 견훤은 금산사에 유폐당하였다.
금산사에 석달 동안 있다가 그해 6월에 막내아들 능예(能乂), 딸 쇠복(衰福),
첩 고비(姑比) 등과 함께 나주로 도망하여,
고려에 사람을 보내어
의탁하기를 청하였다. 이에 왕건은 유금필을 보내어 맞이한 뒤,
백관의 벼슬보다 높은 상부(尙父)의 지위와 양주를 식읍으로 주었다.
그뒤 후백제는 점차 내분이 생겨 왕건에 의하여 멸망하였다. 이어 신검, 양검, 용검 등은 한때 목숨을 부지하였으나, 얼마 뒤에 모두 살해되었다. 견훤 또한 우울한 번민에 쌓인 생활을 하다가 드디어는 창질이 나서, 연산 불사(佛舍)에서 죽었다.
후삼국의 쟁패 과정에서 왕건에게 패한 것은 쇠망하여 가는 신라의 관리로서 출발한 세력기반을 가졌기 때문이다. 지방에 확실한 근거를 가진 것이 아니고, 군인으로서 변방에 파견되어 이미 해이해진 신라의 군사조직을 자신의 세력 기반으로 흡수했다. 기성사회에서 권력을 잡고 난 뒤에 그것을 유지하기 위해, 오히려 신라와 똑같은 방식의 권력구조를 강화하려 했다.
그러나 당시의 사회는
지방호족이 중심이 되어 신라의 국가체제를 부정하면서 새로운 사회를
건설하는 방향으로 나아가고 있었다. 즉, 후백제 건국 뒤에 이러한 시대적
상황에 역행하고 있어 후삼국의 통일에 실패하고 말았다.